Одними из первых любителей, экспериментировавших в области связи на КВ до 1905 года, были ирландец  J.M.C. Dennis (позывной DNX), британский принц Филипп (HRH), англичанин A. Megson, бразилец Landell de Moura, американцы — Irving Vermilya, W. Pickard, Reginald A. Fessenden, француз Pierre Louis.

В России в 1905 году изобретатель Эрик Тигерстед построил дома искровой передатчик, выходил в эфир, мешая радиостанциям военно-морского флота, и даже был арестован по подозрению в шпионаже. Обвинение с него сняли благодаря заступничеству А. С. Попова.

В утвержденном в 1908 году министром внутренних дел России «Положении о радиотелеграфных станциях» ничего не говорилось о частных радиостанциях, хотя в проекте 1905 года такой пункт присутствовал.

С 1912 года проводил эксперименты С. С. Жидковский в г. Жмеринка, в 1914 г. он также был арестован и осуждён за незаконный выход в эфир.

Одну из первых в мире QSO (двусторонняя связь) провели в 1916 году американцы их позывные были 2IB и 8AEZ.

Первое межконтинентальное QSO на волне около 100 м состоялось 25 ноября 1923 года между французом Leon Deloy (8AB) из Ниццы и американцами Fred H. Schnell (1MO) из Коннектикута и John L. Reinartz (1QP/1XAL).

С конца 1924 года началось упорядочивание любительских позывных — первая буква стала выбираться в зависимости от страны пребывания. До этого операторы назначали себе позывные по своему усмотрению.

15 января 1925 года вышел в эфир любительский передатчик, построенный Ф. А. Лбовым (R1FL) из Нижнего Новгорода, считающимся первым коротковолновиком СССР (на телеграфном ключе, тем не менее, работал его друг В. М. Петров). Законодательных норм относительно любительских передатчиков в СССР тогда ещё не было.  Лбов заручился согласием местных властей, позывной выбрал сам (R1FL — «Россия, первая, Фёдор Лбов»). Первую же передачу R1FL приняли в Месопотамии (Ираке), на расстоянии около 2500 км. Поначалу у Лбова и Петрова не было приемника, и о том, что их передачу услышали, они узнавали из телеграмм и иностранных журналов.

18 апреля 1925 года учрежден Международный радиолюбительский союз (IARU).

В 1926 г. американской радиолюбительской лигой (ARRL) учрежден первый в мире радиолюбительский диплом WAC («Работал со всеми континентами»). Диплом № 1 выдан 13 апреля того же года американцу Брендону Вентворту (U6OI).

В апреле 1927 года при Обществе друзей радио СССР была создана Центральная секция коротких волн (ЦСКВ), объединявшая любителей — владельцев передатчиков и наблюдателей (SWL). Начал выходить орган секции — первый в СССР специализированный журнал для коротковолновиков «RA-QSO-RK» (приложение к журналу «Радио всем»).

В сентябре-октябре 1927 г. был проведен первый Всесоюзный «test» (соревнования) по радиосвязи на КВ, в которых приняли участие коротковолновики Ленинграда, Москвы, Нижнего Новгорода, Омска и Томска.
Радиоаппаратуру для полярной экспедиции У. Нобиле в 1928 г. на дирижабле «Италия» сконструировали и построили итальянские коротковолновики-любители.

В октябре 1929 г. Н. H. Лащенко (EU5BH, позже — U5AE, UB5OE) из г. Сумы первым в СССР проводит межконтинентальные QSO — с Австралией и о. Ява. Он использовал передатчик мощностью всего 3 Вт при длине волны 21 м, приемник прямого усиления и Г-образную антенну. В 1936 г. Лащенко выполнил условия диплома WAC, связавшись со всеми континентами.

В начале 1932 г. получила позывной первая в СССР женщина-коротковолновик В. Подзорская (EU3EW) из Ленинграда.

С началом Великой Отечественной войны любительская радиосвязь в СССР была запрещена, все передатчики и приемники населению предписано сдать в местные органы Всесоюзного радиокомитета на временное хранение под расписку. Выдача разрешений возобновилась весной 1946 года, и первую лицензию получил Э. Т. Кренкель (UA3AA).

В морских экспедициях Тура Хейердала с борта его судов («Кон-Тики», «Ра», «Ра-2», «Тигрис») работала станция с любительским позывным LI2B. Радистами Хейердала были Кнут Хаугланд («Кон-Тики») и Норман Бейкер.

12 декабря 1961 г. в США запущен первый радиолюбительский спутник OSCAR-1. Спутник проработал на орбите 22 суток, передавая телеграфом сигнал HI HI на частоте 144,983 МГц. В дальнейшем по программе OSCAR  в разных странах запущено более 70 любительских спутников.

Первые советские радиолюбительские спутники РС-1 и РС-2 запущены 26 октября 1978 года с космодрома Плесецк вместе с аппаратом «Космос-1045».

Первое любительское QSO с космическим аппаратом состоялось в ноябре 1983 года. Оуэн Гэрриотт (W5LFL) работал с борта корабля «Колумбия» во время полета STS-9.